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LA EVOLUCIÓN BIOLÓGICA

 

Apertura del Curso 1996-97 por el Académico de Número

Excmo. Sr. D. Tomás Pérez García

9 de Octubre de 1996

 

 

            La evolución es un cambio en la composición genética de una población que puede, de formas diversas, llevar a su transformación en otra especie. Al hablar de composición genética queremos hacer alusión a la proporción de individuos portadores  de unos caracteres genéticos determinados. Podemos concluir que dos poblaciones, que originalmente pertenecieron a la misma especie, pueden diverger transformándose en dos especies diferentes si los cambios en su composición genética se acumulan hasta el punto de que las dos poblaciones no pueden ya hibridarse.

                       

            En el mundo actual encontramos a nuestro alrededor millones de especies vivientes diferentes, todas ellas descendientes de un antepasado común que vivió en un remoto pasado.

 

            A los procesos que condujeron a toda esta diversidad se les denomina colectivamente evolución. Durante el siglo XIX era corriente hablar de la "teoría de la evolución" en el sentido de que existía cierta probabilidad de que fuese incorrecta y de que por ello la descendencia evolutiva no se hubiera dado. Hoy ya no se duda de que la evolución ha tenido lugar ya que las pruebas a su favor son abrumadoras. Actualmente la evolución ya no es una simple teoría sino todo un campo de estudio, una rama de la ciencia aunque no obstante existen numerosas teorías que pretendemos comentar.

 

            Una idea que ya expresamos al principio de nuestro discurso es la teoría sintética o neo darwiniana de la evolución. Hoy en día ésta es la explicación más ampliamente aceptada del cómo y del por qué se produjo la evolución. Nos ahorraremos incontables confusiones si tenemos presente la diferencia entre la evolución y las teorías que pretenden explicarla. Por ello nosotros vamos a utilizar siempre el vocablo "evolución biológica" para referirnos a una explicación propuesta para la misma.

 

            Comenzaremos haciendo alusión a los conocimientos precientíficos comenzando por el Génesis. Muchos de los evolucionistas más destacados se han visto influenciados a través de la piedad o del miedo por la aceptación del Génesis. Esta influencia sigue siendo en gran medida perceptible en los Estados Unidos a pesar de que los estudiosos de la Biblia y la mayor parte de los teólogos coinciden en afirmar que el significado del Génesis debe buscarse a un nivel más profundo que el puramente literal. Dios crea las especies limitándose a ordenar su existencia, en lugar de limitarse a plantar y modelar arcilla.

 

            Cuando se sugirió por primera vez la idea de la evolución para explicar muchos enigmas de la vida, hubo una gran oposición ya que contradecía las enseñanzas religiosas en las que estos creían, si bien con el paso del tiempo, sin embargo, el paradigma ha crecido y ha adquirido solidez, hasta tal punto de que hoy en día resulta irrebatible.

 

            Por consiguiente, ya que una gran cantidad de personas sigue pensando que la Biblia es una trascripción literal de la palabra de Dios, y que la evolución supone una transformación gradual de especies antiguas en nuevas, el conflicto con la visión fundamentalista de la creación era inevitable el A Origen de las especies A de Darwin despertó una intensa oposición religiosa.

 

            La evolución es una de las pocas cosas acerca de la que casi todos los biólogos están de acuerdo. Por eso, nosotros al comentar la teoría neo-darwiniana afirmamos que la evolución es un hecho, sea o no correcta esta teoría.

 

            Uno de los argumentos geológicos en favor de la creación sería la aparición supuestamente repentina, de numerosos animales fosilizados en los estratos del Cámbrico, lo que hace suponer que la creación tuvo lugar en el alba de este período. No obstante se han descubierto fósiles de microorganismos, medusas y esponjas en estratos del Precámbrio. El registro fósil no puede reconciliarse con la idea de un breve período en el cual fueron creados todos los organismos vivientes. Los peces, los grandes animales marinos, las aves, los vertebrados y el hombre empezaron a dejar restos mucho más adelante.

 

            Desde el punto de vista taxonómico los creacionistas afirmaron que cada especie constituía una creación separada, aunque admiten variaciones en el seno de los tipos creados originalmente. El negar la evolución va en contra de la evidencia más conocida de los Archaeopterix, un animal con alas y con plumas con un esqueleto casi idéntico al de algunos dinosaurios. La relación entre las aves y los dinosaurios resulta aún más evidente tras el reciente descubrimiento de que algunos dinosaurios eran homeotermos, al igual que las aves, pero a diferencia de los reptiles actuales.

 

            Estudiando estructuras anatómicas correspondientes en diversas especies, el taxónomo a menudo podía establecer su grado de parentesco. La similitud de especies emparentadas podía explicarse asumiendo una ascendencia común. Linneo, el fundador de la taxonomía moderna era un creacionista. Hoy día los taxónomos disponen de métodos tan exactos como son la comparación de las estructuras proteicas, técnicas totalmente objetivas. Así por ejemplo, los mamíferos acuáticos poseen una hemoglobina cuya estructura es muy similar a la de los bovinos y muy diferente a la de los batracios. Este sería el resultado esperado de la evolución ya que habría habido poco tiempo para la acumulación de mutaciones desde el momento en que los mamíferos acuáticos y los bovinos divergieron a partir de un antecesor común, pero mucho más desde el momento en que divergieron los mamíferos acuáticos y los Batracios.

 

            Merece destacarse que con los conocimientos basados en la biología molecular, todas las especies estudiadas hasta el momento  utilizan el mismo código genético para la biosíntesis proteica. Para un creacionista algunas especies tendrían códigos genéticos diferentes a los de otras especies, ya que ellas habrían sido creadas independientemente. Que todas las especies compartan el mismo código genético resulta consistente con el postulado evolutivo de que todas las especies actuales descienden de una especie original.

 

            )Por qué empezaron los científicos a sospechar que las especies no habían sido siempre las mismas sino que habían cambiado para hacer frente a las exigencias de la supervivencia?.

 

            )Por qué surgió esta teoría no ya una vez, sino varias veces en los cien años transcurridos entre 1745 y 1845?.

 

            Las primeras ideas sobre la evolución orgánica se atribuyen a los pensadores clásicos griegos concretamente  a Aristóteles y en el siglo XVIII y principios del XIX varios naturalistas sostuvieron el concepto de la evolución, frecuentemente para explicar los estrechos parecidos entre muchos grupos de especies, semejanzas que podían interpretarse como consecuencia de un antepasado común, empezó a dar la impresión de que para dos especies cualesquiera siempre se podía encontrar una tercera especie intermedia.

           

            Jean Baptiste Pierre Antoine de Monet de Lamarck (1744-1829) destacó fundamentalmente por sus ideas que se han transmitido hasta nuestros días. Es el autor de los términos Inververtebrados siendo uno de los primeros autores en emplear el vocablo BIOLOGIA poniendo los pilares al nombre de una nueva ciencia.

 

            Todos sus estudios se unificaron en 1800, con la comprensión de que las especies se han visto transformadas en el pasado como resultado de unos cambios ambientales graduales. Paradójicamente Lamarck veía la evolución como una forma de escapar de la extinción total para una especie, mientras que nosotros consideramos que la extinción forma parte inevitable de la evolución.

 

            Sin embargo creía que los cambios ambientales sostenidos más allá de un período de tiempo, podían provocar directamente respuestas adaptativas en los animales, tales como cambios en sus formas, que llegarían a ser heredables.

 

            La mayor parte de los estudios de la evolución, asocia el nombre de Lamarck con la "herencia de los caracteres adquiridos", el llamado principio lamarckiano, pero realmente se refería tan solo a la herencia de los efectos indirectos del medio ambiente, debido al mayor uso o desuso de un órgano. Según Lamarck, los cambios en las condiciones ambientales crean nuevas necesidades para el organismo y el grado de utilización de un órgano para hacer frente a esas nuevas necesidades lleva a cambios heredables en el mismo, idea que era muy común en su época. Pero sin embargo no es comprensible como podría surgir ningún órgano nuevo si solo se heredarán los efectos del uso y el desuso; si así fuera, )cómo podría un animal incrementar la utilización de un órgano que no posee?.

 

            De todos los predarwinianos, solo Patrick Mattews concibió la evolución de las especies por medio de selección natural como así reconoció el propio Charles Darwin admitiendo que aquel se había adelantado a sus ideas.

 

            Después de publicar Darwin el Origen de las especies en 1859, Matthew reclamó su prioridad como descubridor del principio de la Selección Natural, si bien, y para satisfación de un modesto gran científico, Darwin averiguó que tanto él como Matthews habían sido precedidos por Wells.

 

            La existencia de otros evolucionistas predarwinianos ha dado lugar a la sospecha de que Darwin no es acreedor a las abundantes alabanzas que se le han dedicado durante este último siglo y que debía conocer que el pasado contenía el origen de sus ideas aunque difícilmente pudo estar interesado en plagiar sus teorías.

 

            Dado que el campo de la existencia está limitado y ocupado previamente, solo los más resistentes, los más robustos, los más adaptados a las circunstancias, son capaces de luchar para alcanzar su madurez y sobrevivir sólo los que están mejor adaptados quedando prematuramente destruidos los más débiles y menos adaptados a las circunstancias.

 

             Pero hasta donde llega la historia, el hombre ha tenido ya una considerable influencia y ha ocupado hasta ahora territorios que correspondían a compañeros de planeta, ocasionando la destrucción de muchas especies y la producción y continuación de una serie de variedades e incluso de especies que consideró más adecuadas para cubrir sus necesidades, aunque debido a la debilidad de su condición, por no haber sufrido la acción selectiva de la Naturaleza no pueden mantenerse sin su protección y cuidado; ésta fue la idea de Erasmus Darwin, abuelo de Charles Darwin

 

            La mayor parte de los científicos no podían aceptar el evolucionismo sin que existiera un mecanismo plausible que lo explicara. Este mecanismo fue la teoría de la evolución por selección natural sobre la que convergieron Darwin y Wallace.

           

            Darwin se consideraba a los 16 años como un joven muy vulgar, más bien por debajo del nivel medio, en cuanto al intelecto se refiere. Una vez matriculado en la Universidad de Edinburgo, para estudiar Medicina, le aburría todo menos la Biología, por lo que al segundo año su padre, médico famoso, le trasladó a la Universidad de Cambrige para ser clérigo de la Iglesia de Inglaterra. Allí desperdició 3 años, si bien hay que tener en cuenta que él era consciente de que podría vivir muy bien el resto de su vida sin trabajar debido a la posición económica familiar.

 

            Por el contrario, Wallace tuvo infinitamente menores oportunidades ya que tanto él como sus hermanos tuvieron que luchar por la supervivencia abandonando el colegio a los 13 años. Para compensar su limitada educación se dedicó a la lectura con gran intensidad gracias a un eventual empleo de bibliotecario lo que le indujo especialmente su interés por la Botánica y la Historia Natural.

 

            En 1831, Darwin había recibido una carta de Haslow en la que se le invitaba a dar la vuelta al mundo como naturalista a bordo del navío Beagle e inspeccionar el extremo Sur de América. El viaje para Darwin constituyó un gran éxito científico, viaje que tuvo una duración de 5 años (1831-1836).

 

            Comprobó como se sustituyen los grupos de animales según se desplazaban hacia el sur y el hecho de que difirieran ligeramente en cada una de las Islas Galápagos, evidencia de que estos hechos podían explicarse por el supuesto de que las especies se van modificando gradualmente.

 

            )Cómo tardó tanto Darwin en percibir lo que hoy parece tan evidente? La explicación era que él había sido educado en una cultura impregnada de Creacionismo y de Teología Natural.

 

            En 1847, Wallace y Bates, tras ímprobos esfuerzos económicos partieron a borde del navío Mischief explorando durante más de 4 años el Amazonas. Con los ingresos de sus publicaciones pudo realizar un segundo viaje al Archipiélago Malayo recorriendo unos 20.000 Km en las Molucas, Sumatra, Java, Nueva Guinea y Célebes, lo que le creó gran reputación que le llevaría a mantener correspondencia con los primeros biólogos de Inglaterra, incluido Darwin. Tanto Wallace como Darwin se sintieron impresionados por las diferencias entre las especies de lados opuestos de barreras geográficas, y para ambos esta evidencia aportaría las primeras claves sólidas para resolver el problema del origen de las especies.

 

            Para Darwin, lo mismo que para Wallace, )por qué Dios iba a considerar necesario crear una variedad o especie distinta  de pinzón en cada una de las islas Galápagos, tan distintas entre sí?.

 

            La solución de Darwin y Wallace cumplimentaba la exigencia de la sencillez; unos cuantos pinzones sudamericanos llegaron por accidente a las Galápagos y después evolucionaron con arreglo a las nuevas presiones de selección existentes en las islas por el proceso de divergencia evolutiva. Tuvieron que explicar como pudieron llegar a adaptarse las especies sin un diseñador Sobrenatural. Este es el significado de la selección natural por lo que no tuvieron más que sustituir el diseño como causa final por la selección como causa eficiente.

 

            Para Darwin, una vez conocida la teoría de Malthus relativa a la lucha por la existencia que se produce por doquier gracias a la larga y continuada observación de los hábitos de los animales y plantas, se le ocurrió que bajo estas circunstancias, las variaciones favorables tenderían a ser conservadas y las desfavorables a ser destruidas. El resultado de ésto, sería la formación de nuevas especies. En 1837 diseña un Arbol de la Naturaleza en el que cada rama, desarrollándose al azar daba unas ramas menores que constituirían las especies. Darwin intuyó como la selección natural dio forma al árbol de la vida podando las ramificaciones no aptas.

 

            El largo retraso de Darwin, 1844 a 1859 en la publicación de su teoría, ha sido atribuido a varias causas como son el miedo a ser señalado como materialista u ofender la sensibilidad religiosa de su esposa si bien a los 67 años Darwin se autocalifica  como agnóstico. Nadie puede leer "El origen de las especies", sin tener conciencia de la enorme recopilación de datos y experimentos que Darwin se sintió obligado a realizar durante su larga espera.

 

            Lyell fue realmente el que presionó a Darwin para escribir su gran libro, ya que había leído el trabajo de Wallace en el que afirmaba que todas las especies han accedido a la existencia coincidiendo tanto en el espacio como en el tiempo o con una especie preexistente, íntimamente emparentada con ellas, lo que demostraba la existencia de un segundo evolucionista con suficiente experiencia y capacidad para llegar a las mismas conclusiones que Darwin.

 

            Wallace comentó que era especialmente llamativo al existir una clara línea de demarcación, conocida hoy como "línea Wallace" que separa a las especies australianas de las de las Islas orientales. Weddall nos ofrece el mejor análisis del pensamiento de Wallace, que le llevó a la concepción de la selección natural en febrero de 1858, afirmando la existencia vital de los individuos mejor adaptados (más sanos, más fuerte, más rápidos o astutos que escapaban de sus enemigos).

 

            La teoría de Darwin se apoyaba principalmente sobre dos procesos, primero la variación hereditaria y a continuación la preservación e incremento de las variables favorables. El Lamarckismo requería que los organismos respondiesen directamente al cambio ambiental a través de algún inexplicable proceso interno. No obstante con el desarrollo de la genética moderna y de la evolución molecular el famoso Lamarckismo se ha descartado definitivamente, mientras que la teoría de la evolución por selección natural ha conservado su poder explicativo.

           

            Si una especie crece en el número de individuos, otra que requiere el mismo tipo de alimento debe disminuir proporcionalmente por lo que los que ya sucumben han de ser los más débiles; es la verdadera lucha por la existencia y así es como puede explicarse la abundancia o escasez de las especies por diferencias en las poblaciones que han de coexistir en un territorio dado.

 

            Podemos refutar por tanto la teoría de Lamarck con el ejemplo de las jirafas que no adquirieron sus largos cuellos para alcanzar el follaje de los arbustos más altos, estirando el cuello para llegar a ellos, sino porque aquellas variedades que aparecieron con un cuello más largo que el normal obtuvieron inmediatamente una nueva fuente de alimentos en el mismo territorio que ocupaban sus compañeras de cuello corto por lo que en la primera ocasión en que hubo escasez de comida, consiguieron sobrevivir. Está pues demostrado que en todas las variedades en las que apareciera una deficiencia no equilibrada no lograrían sobrevivir mucho tiempo.

 

            Wallace reconoció a la teoría como de Darwin y pronunció un ciclo de conferencias, como Darwinismo, generosidad que fue a su vez correspondida por éste. Pocas veces tan grandes científicos han sido a la vez tan grandes hombres. El libro de Darwin es magnífico pero "duro de leer" como lo reconocemos todos los lectores del mismo.

           

                      NEODARWINISMO O TEORÍA SINTÉTICA

 

            Si la teoría de Darwin sigue siendo aceptada como causa de la evolución, )qué más cabe añadir?. Sencillamente muchísimo, dado los avances de la Biología celular y molecular y la genética que proyectaron serias dudas sobre la selección natural. Fue a partir de 1930 cuando estos adelantos quedaron reconciliados formando la teoría sintética o neodarwiniana de la evolución.

 

            La fuente de la siguiente gran mutación de la teoría evolutiva fue Gregor Mendel (1822-84), monje agustino del Monasterio de Br'un (hoy Brno). Sus investigaciones fueron presentadas en 1865 pero lo importante fue su redescubrimiento en 1900.

 

             Su sólida formación matemática le hizo percibir la llamativa regularidad en las proporciones sencillas de tipos de plantas obtenidas en los híbridos de segunda generación, dando a conocer sus famosas experiencias y leyes sobre el mendelismo.

 

            En el último medio siglo, el mendelismo y la selección natural han sido consideradas como las dos piezas angulares sobre el neodarwinismo nos permitimos reproducir la frase de Mendel en el sentido de que la Biología ha sido siempre un refugio para aquellos que aman la ciencia.

 

            En 1900, De Vries y Correns declararon que sus propios estudios se habían visto anticipados por los de Mendel extendiendo Bateson el mendelismo a los animales. Se creó la impresión de que el propio Mendel creía que cada carácter venía determinado por un par de partículas independientes (hoy genes) cada uno de los cuales era heredado de uno de los progenitores; esta ciencia recibió por Bateson el nombre de Genética.

 

            Morgan (1866-1945) y sus colaboradores, demostraron que la herencia estaba, efectivamente, relacionada con genes situados en pares de cromosomas y que cada progenitor aportaba un cromosoma de cada pareja; los genes eran normalmente estables, pero que podían sufrir una mutación en cualquier momento.

 

            Realmente, unos pocos investigadores demostraron que era una falacia señalar como antagonistas a Darwin y a Morgan. La evolución podía ser el resultado de una mutación que se produjera simultáneamente en un gran número de individuos o en unos pocos que gradualmente fueron dejando más descendencia portadora de la mutación, siempre que fuera progresiva.

 

            La conclusión de Haldane fue la causa fundamental de la evolución, era la selección natural y no las mutaciones lo que constituyó la reconciliación de Mendel y Darwin; sus ideas constituyen hoy la teoría sintética, ortodoxa o neodarwiniana de la evolución así denominadas por Weismann. El neodarwinismo se basa en el supuesto de que las mutaciones se producen espontáneamente o al azar. Sería preciso una mutante afortunada, ya que la mayoría son perjudiciales, para poner en marcha una variedad mejor adaptada.

 

            Un cambio revolucionario en la actitud hacia el darwinismo se produjo en 1937 con la publicación de "Genética y el origen de las especies" de Theodosius Dobzhansky para demostrar que la selección natural es el agente individual más efectivo del cambio evolutivo tal y como Darwin había propuesto. En efecto, Dobzhansky demostró que el darwinismo y los hallazgos de la genética eran compatibles. Las nuevas especies se originan a través de la acumulación de diferentes genes en poblaciones reproductivamente aisladas de alguna especie parental. Estas poblaciones llegan a ser tan diferentes que no pueden retrocruzarse con la población parental y por lo tanto pueden ser reconocidas como especies distintas.

 

            Para Lysenko, el medio ambiente puede afectar la herencia de un organismo como parece ser pasaba con la vernalización es decir admitía la herencia de los caracteres adquiridos más próxima al lamarckismo o mejor dicho sería un neolamarckismo.

 

 

TENDENCIAS ACTUALES

 

            A pesar del éxito de la teoría sintética, muchos problemas y cuestiones de la evolución permanecían sin resolver como consecuencia de la revolución de la genética que comenzó con los descubrimientos en 1953 por James Watson y Francis Crick de la estructura del ADN como base del material genético. Los propios genes, segmentos de las moléculas de ADN son los códigos que deletrean la composición de los compuestos orgánicos que determinan el desarrollo de un organismo a partir de un ovocito fecundado, por lo que ahora tenemos un nuevo paradigma cual es el de la genética molecular.

 

            En la evolución han jugado un importante papel las mutaciones cromosómicas, especialmente las duplicaciones del material genético. El organismo ancestral de todos los seres vivos que contienen ADN, probablemente tenía una pequeña doble hélice de ADN consistente en muy pocos genes. Hoy, muchos organismos contienen miles de loci desencadenados del segmento ancestral de ADN a través de múltiples duplicaciones y mutaciones genéticas. La cantidad de ADN en los organismos ha evolucionado por medio de las duplicaciones y delecciones cromosómicas y por la poliploidía.

 

            Alrededor de 1950 se vio que existe una considerable variación de la cantidad de ADN por célula entre los organismos de diferentes especies. Estos se pueden  clasificar en cuatro amplias clases, de acuerdo con la cantidad de ADN que contiene cada célula. Un grupo previo estaría integrado por los virus con alrededor de 10⁴ pn. Las bacterias tienen como promedio alrededor de 4 x 10⁶ pn por célula. Los hongos diez veces más, o sea 4 x 10⁷ pn. La mayoría de muchos animales y plantas tienen una cantidad considerablemente mayor de ADN como es 2 x 10⁹ pn como promedio. Las plantas más evolucionadas, gimnospermas y angiospermas así como las salamandras y algunos peces primitivos tienen a menudo 10¹⁰ pn (pares de mononucleótidos). 

 

            En principio parece ser que los organismos más complejos necesitan más ADN, pero no parece existir una relación consistente entre la cantidad de ADN de un organismo y su complejidad de organización. Así la salamandra y las Angiospermas no son 10 veces más complejas que los mamíferos y las aves, aunque tengan diez veces más ADN.

            Sin embargo en algunos grupos de organismos, tales como los Invertebrados sí parece existir un indicio de cierta relación entre complejidad y cantidad de ADN. Parece que es preciso una pequeña cantidad de ADN para alcanzar cierto grado de complejidad de organización.

 

             Si los cambios hubieran sido por poliploidía, los organismos diferirían en la cantidad de ADN por múltiplos exactos como sucede en muchos grupos de plantas. Los cambios en el número de cromosomas se produce mediante fusión, cuando los cromosomas homólogos se funden en uno o por fisión que tiene lugar cuando un cromosoma se divide en dos, con lo que disminuirá o aumentará respectivamente el número de cromosomas. En la evolución se han dado tanto fusiones como fisiones cromosómicas e incluso especies de un único género pueden diferir en el número gamético de cromosomas.

 

            La selección natural es con frecuencia normalizadora; los individuos favorecidos son aquellos que tienen valores intermedios.

 

            Como ejemplo citamos la evolución del caballo. Hace unos cincuenta millones de años hubo, a intervalos, un incremento gradual en el tamaño hasta que se alcanzó el de los caballos actuales. Después del Eoceno sucedieron los cambios en las patas, comenzando hace unos cuarenta millones de años, que condujeron rápidamente a linajes diferentes de tres distintas clases de pies, de los cuales solamente un tipo ha sobrevivido, el del caballo moderno con un único dedo funcional, que termina en una gran pezuña en cada pata.

 

            Cuando el clima u otras condiciones son desfavorables, las poblaciones pueden disminuir drásticamente su número y correr el riesgo de extinguirse. Tales poblaciones posteriormente pueden recobrar su tamaño típico, pero la deriva genética puede alterar considerablemente sus frecuencias. La selección sexual es un caso especial de la selección natural y ya que la selección natural se debe a reproducción diferencial; los organismos más expertos en asegurarse los apareamientos tienen una eficacia biológica superior si producen más descendencia que los organismos que tienen menos éxito en obtener pareja.

 

            Debido a la correspondencia entre genes y proteínas podemos estudiar los genes considerando las proteínas que codifican. Los genes que son idénticos en dos poblaciones codificarán también idénticas proteínas y si las proteínas son diferentes, los genes también son diferentes.

 

            Todos los seres vivos comparten el mismo código genético y tienen en común muchas características bioquímicas. Por lo tanto, los organismos vivos deben descender todos del mismo antepasado común del que han heredado estas características. La increíble diversidad de formas de vida debe haber brotado de esta forma ancestral común radiando y ramificándose.

 

            Sin embargo en la mayoría de los organismos es muy difícil establecer de forma precisa las líneas de origen llamadas filogenias. Un método directo de tratado de filogenias ha sido reconstruir una serie de fósiles que  se parecen unos a otros, pero que muestran una secuencia de cambios que conducen a través del tiempo desde una forma ancestral hasta una descendiente.

 

            Cuando se comparan diferentes taxones se ha comprobado que es útil distinguir entre caracteres que se parecen unos a otros porque son descendientes de un antepasado común llamados caracteres homólogos, y aquellos que se parecen uno a otro porque tienen funciones similares llamados caracteres análogos. Por ello, cuando se usa la semejanza morfológica como indicativo de la filogenia debemos no confundir unas estructuras con otras. Pero debemos destacar también que los organismos pueden presentar una evolución separada de los diferentes caracteres morfológicos lo que constituye la evolución en mosaico.

 

            Probablemente, la mayor esperanza para el establecimiento de verdaderas filogenias reside en la técnica de secuenciación aminoácida de proteínas homólogas. Aunque una filogenia basada en una proteína cualquiera puede ser errónea, hay muchísimas proteínas, y cuando se conozcan las secuencias de gran número de ellas en representantes de todas las clases y filos vivientes podremos estar bastante seguros de sus relaciones. Sin embargo, para los grupos extinguidos tendremos que continuar ateniéndonos a las semejanzas morfológicas, sus patrones de aparición al registro fósil. La gran esperanza está basada en el registro de los restos de ADN que puedan persistir.

 

            Una causa geológica fundamental que nos explica la evolución ha sido la expansión del fondo oceánico y la deriva continental. Las faunas que viven en continentes separados (incluyendo las formas marinas de las plataformas) pueden entremezclarse cuando los continentes se aproximan. Pero cuando se resquebrajan sus faunas pueden quedar aisladas y evolucionar seguidamente de manera independiente.

 

            Otra consecuencia obvia del movimiento continental es que los climas cambiarían con los cambios de latitud de los continentes. Un continente ecuatorial es en gran parte tropical, pero si deriva en dirección al Polo adquiere un clima templado y finamente ártico. La fauna deberá adaptarse continuamente a las condiciones cambiantes.

 

            Por otra parte, las variaciones en el nivel del mar en relación con la superficie de la tierra pueden conducir a importantes cambios ambientales  que afectan al curso de la evolución. Así aconteció con las glaciaciones que han provocado oscilaciones en dicho nivel del mar de un centenar de metros, o por los cambios de las cuencas oceánicas provocadas por movimientos tectónicos de placas.

 

            En los momentos de altos niveles del mar las anchas  y superficiales plataformas pueden soportar una mayor variedad de especies marinas que en los momentos de bajos niveles de mar. Para las especies terrestres, los altos niveles del mar significarían menos espacio de hábitat y, normalmente, una menor diversidad que cuando los niveles son bajos.

 

LA TEORÍA NEUTRALISTA

 

            La manera más directa de determinar la variabilidad genética es dilucidar la secuencia de nucleótidos de un mismo gen en diferentes individuos de la misma especie, lo cual solo se ha conseguido en pocas ocasiones.

 

            La gran variación revelada por estos estudios constituye uno de los fundamentos de la teoría neutralista, el segundo de los desafíos a la teoría sintética enraizado en la biología molecular. Su principal expositor es Motoo Kimura del Instituto Nacional de Genética de Japón.

 

            Los neutralistas pretenden que si la mayoría de las diferencias genéticas estuvieran sometidas a la selección natural como postula la teoría sintética, la variación observada sería escasa puesto que las diferencias adaptativas beneficiosas se extenderían por la población y las desventajosas se eliminarían. El hallazgo de un considerable grado de variación sugiere a los neutralistas que la mayoría de las diferencias genéticas, ni favorecen ni entorpecen la supervivencia de un organismo y por tanto que su persistencia o eliminación en una población es puramente materia del azar.

 

TEORÍA DEL EQUILIBRIO PUNTUADO

 

            Una cuestión diferente, también en relación con el ritmo evolutivo constituye la clave del conflicto entre las teorías sintéticas y del equilibrio puntuado propuesta por Niles Eldredge y Stephen Gould. En este caso se refiere la argumentación a la evolución morfológica a través de la cual cambian atributos observables y no a la que se produce a nivel molecular. En este debate, los oponentes ocupan el campo opuesto al adaptado por los neutralitas y mientras que éstos mantiene que el ritmo de evolución es más regular que lo que exige la teoría sintética, los puntualistas sostienen basándose en pruebas fósiles, que el ritmo de evolución morfológica es menos regular de lo que esa hipótesis requiere. 

 

            Estos autores rechazan la explicación proporcionada por Simpson y otros referente a la rareza o ausencia en el registro fósil de especímenes morfológicamente intermedios entre formas sucesivas, esto es, niegan que el registro sea incompleto. En contraposición aceptan el registro, tal y como se presenta y sugieren que la aparición súbita de nuevas especies fósiles, refleja que su formación se sigue a través de explosiones evolutivas después de las cuales, la especie sufrirá pocos cambios durante millones de años. En su opinión, la noción de gradualismo debe reemplazarse por una concepción evolutiva en las que las convulsiones alternen con períodos de éxtasis prolongada.

 

            El término hace referencia al hecho de que el ritmo de cambio de las diferentes partes de un organismo no es uniforme en el transcurso de la evolución. Al igual que los genes y proteínas no evolucionan al unísono, los caracteres observables regidos por ambos tampoco lo hacen con tasas idénticos. Un fósil que se encuentra en la mitad de una serie temporal que va de un organismo a otro, no tiene porque ser intermedio entre ambos en todas sus características. Por el contrario, tal criatura sería comparable a un mosaico que se asemeja más al organismo ancestral en ciertos atributos y al descendiente en otros. La especie fósil Archeopterys intermedia entre los reptiles y las aves, posee un esqueleto considerado típico de reptil, mientras que su plumaje es semejante al de las aves, incluso en la diferenciación del plumón del cuerpo y las plumas remeras de las alas. Los australopitecinos, probables antepasados de los seres humanos, que vivieron hace dos y cuatro millones de años, se asemejan al Homo sapiens en la forma de los huesos de la cadera que les permitía adoptar una postura erecta, mientras que su capacidad craneal se aproxima más a los simios. Por lo tanto el argumento puntualista es quizás más convincente cuando se aplica a un carácter concreto que al referirse al organismo como un todo.

 

            Cualquier nuevo resultado que surja de la investigación y la controversia actuales, no es probable que exija el rechazo del programa básico del darwinismo y de la teoría elaborada a mediados de este siglo. La teoría sintética del siglo XXI se apartará considerablemente de la que se elaboró hace unos pocos decenios, pero su proceso de aparición tendrá más de evolución que de cambios bruscos.

 

            A partir de todas estas fuentes citadas es ahora posible presentar un relato general de la historia de la vida, desde su origen hasta la aparición de la humanidad. Estamos desarrollando una mejor comprensión de porqué ciertos atributos humanos, inteligencia, sexualidad, diversidad racial, etc. han evolucionado.

 

            Lo que para nosotros es indudable es que como decía San Agustín, la certeza de los tres pilares básicos del Dogma son:

 

Dios creó el Universo.

Dios creó la vida.

Dios creó el alma humana.

                                           La evolución fue una consecuencia. He dicho

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	Nombre	Fecha de publicación	Precio
	La evolución biológica.	1996-10-09	Gratuito

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