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APLICACIONES DE LOS ISÓTOPOS RADIACTIVOS EN LA PRODUCCIÓN Y CONSERVACIÓN DE ALIMENTOS

Discurso pronunciado por la Académica Correspondiente

Ilma. Dra. Dª. M. Magdalena Gálvez Morros

8 de Marzo de 2000

Introducción.

El  fenómeno de la radiactividad  es tan antiguo como el Universo. La radiactividad forma parte de la naturaleza y de la vida del hombre y ha precedido a este en su aparición sobre la tierra. Todo en nuestro mundo  contiene pequeñas cantidades de isótopos radiactivos que originan la radiactividad natural.

Nuestra dieta diaria contiene entre 150-200 Becquerelios de radiactividad; incluso nuestro  organismo contiene elementos radiactivos: los músculos contienen potasio ? 40  y  carbono ? 14, los huesos radio ?226 y potasio ?214 y los pulmones radón ?222, entre otros.

El hombre ha convivido con la radiactividad desde su aparición sobre la tierra y resulta paradójico que sea precisamente en el siglo XX, cuando por fin  ha conseguido usarla para su beneficio, cuando se ha desarrollado  un sentimiento colectivo de rechazo hacia la radiactividad y sus aplicaciones.

Hoy por hoy, radiactividad para el hombre de la calle es sinónimo de malformaciones, cáncer y peligros desconocidos. Las radiaciones ionizantes evidentemente conllevan un riesgo, pero es controlable y puesto que, sin que podamos evitarlo, forman parte de nuestro mundo, es importante conocerlas; sin embargo, no sólo para el hombre de la calle, sino incluso para gentes de cultura media,  la  radiactividad sigue siendo una parcela de la ciencia desconocida y misteriosa.

Voy a intentar en esta charla simultanear dos objetivos:

1º-       Exponer los conceptos generales de la Radiactividad de forma simplificada.

2º-       Ofrecer una visión generalizada de las ventajas que la humanidad ha obtenido con la utilización de los isótopos radiactivos en los campos agrícola, ganadero y alimentario

Aunando objetivos, me gustaría ?desdramatizar?  la palabra radiactividad  y contribuir  a que se pierda ese miedo atávico  basado en la incomprensión y se sustituya por la utilización inteligente y responsable basada en el conocimiento

Origen y formación de los isótopos radiactivos naturales.

Hace 5.000 millones de años tuvo lugar con el  ?Big- Bang?  el origen de nuestro mundo. Se formaron entonces los elementos químicos y sus isótopos, unos con configuración  estable  y otros inestable.

?La estabilidad de los átomos depende de la relación neutrones / protones de su núcleo?.

Para átomos pequeños, de bajo número atómico, como el carbono  por ejemplo, esta relación debe ser es igual a  la unidad. Para los elementos  más pesados, con mayor número atómico esta relación deberá ser mayor que la unidad, ya que será  necesario un mayor número de neutrones para neutralizar las mayores fuerzas de repulsión entre los protones de la misma carga. Cuanto más se aleje, por exceso ó por defecto el número de neutrones del núcleo, de esta relación ideal, tanto más intensa será la tensión interna y mayor la velocidad con la que el núcleo liberará el exceso de energía emitiendo algún tipo de radiación.

?Los átomos inestables tenderán a evolucionar hacia formas más estables liberando su exceso de energía en forma de radiaciones α, b y γ?

Con estas emisiones los elementos radiactivos van perdiendo masa y  trasformándose sucesivamente en átomos más pequeños (Radionucleidos hijos) hasta que consiguen una configuración estable.

A estas  emisiones se les conoce como  Radiactividad y a los átomos inestables que las emiten Isótopos radiactivos o Radionucleidos.

?La radiactividad emitida por una muestra radiactiva desaparecerá cuando todos sus átomos, por emisión de estas radiaciones, se hayan trasformado en otros estables?.

El mpo que un átomo raco tarda en llegar a ser estable es erente en cada uno, en unos como el ura se necean es de lones de años, ntras que otros nen una a me de unas horas. Llamamos Vida media o Periodo de semidesintegración al tiempo necesario para que la radiactividad del radionucleido disminuya a la mitad. Todos los isótopos radiactivos que se formaron en el Big-Bang han ido decayendo en su radiactividad a lo largo del tiempo, los de vida corta han llegado con forma estable a nuestros días, pero aquellos con una vida media superior a la edad de la tierra ( 5.000 millones de años)   se mantienen aún radiactivos y son la causa principal de la radiactividad natural.

U -238 = 4.47 x 10⁹ años.

U-235= 7.1 x 10⁸ años.

Th-232 = 232 x 10⁸ años.

Estos radionucleidos primordiales son los cabezas de las series radiactivas y hasta 1934 todos los isótopos que se utilizaban eran miembros de estas series.

A la serie del U-238, pertenece el Ra-226 , el primer isótopo natural aislado por Madame Curie, que recibió por ello el premio  Nobel en 1903,  con  éste  se inició el tratamiento de tumores cancerosos (Radioterapia).

Todos los isótopos hijos del uranio son sólidos y cuando se forman en los depósitos uraníferos, el mismo terreno actúa de blindaje natural, excepto con el Radón, único isótopo gaseoso de la serie, que precisamente por su naturaleza gaseosa, se escapa al medio ambiente y es por esto el principal causante de la radiactividad ambiental.

Unidades de medida

La radiactividad puede medirse :

en función de la actividad emitida por el foco radiactivo emisor, o

en función de  la dosis absorbida por el foco receptor.

La actividad de una sustancia radiactiva indica cuantos núcleos inestables se trasforman por segundo y emiten radiaciones y va  disminuyendo a medida que los núcleos inestables van haciéndose  estables.

La primera unidad de emisión de radiactividad que se adoptó fue  el Curio, que se definió como la radiactividad emitida por un gramo de Radio en un segundo.

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